La rage est une maladie infectieuse qui atteind le systèmes nerveux. Une fois que le virus atteint le cerveau il provoque rapidement une encéphalite et les symptômes apparaissent. Il peut aussi infecter la moelle épinière, provoquant une myélite.
Un animal infecté par le virus de la rage peut commencer à l'excréter jusqu'à quinze jours avant les premiers signes cliniques. Le virus est alors présent dans toutes les sécrétions de l'animal. Le virus étant très fragile, la contamination se fait uniquement par une contamination de la peau (par morsure ou léchage d'une plaie) ou par les muqueuses buccale ou oculaire.
La transmission peut aussi se faire par voie aérosol, via les muqueuses du système respiratoire (on a relaté deux cas de spéléologues ayant contracté la rage après avoir été en contact avec des aérosols provenant de chauve-souris enragées).
La période d'incubation est le plus souvent de trois à douze semaines mais peut atteindre deux ans.
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